一个经济体的服务贸易包括服务输出及输入。服务输出是向世界其他地方出售服务，而服务输入是从世界其他地方购入服务。
在服务输出及输入中，服务购入者及服务供应者通常各自留在本身的经济体。但服务输出及输入亦可以是服务购入者离开其常住的经济体，而在另一经济体内购入服务。
另一方面，随着世界经济进一步全球化，跨国企业透过在境外设立分公司向境外顾客提供服务的情况日趋普遍。由于透过这模式提供的服务日趋重要，政府统计处已发展一个统计框架，编制有关统计数字，这些统计数字称为「境外分支机构统计」。
根据《2010年国际服务贸易统计手册》内的建议，境外分支机构统计涵盖的境外机构是指「境外拥有多数表决权分支机构」，其定义为任何公司其50%以上的表决权是由单一境外投资者，或一个采取一致行动的境外投资者联营集团所拥有。
有关香港的境外分支机构统计的进一步资料，请参阅2024年7月版的《香港统计月刊》内一篇题为「香港的境外分支机构统计」的专题文章。